국내 오디오 애호가들에게 에이프릴 뮤직(April Music)은 일 종의 ‘국민 브랜드’다. 성능과 디자인이 앞선 오디오라면 ‘당연 히’ 수입 오디오만을 떠올리는 국내 풍토에 온몸으로 맞선 브 랜드가 에이프릴 뮤직이기도 했다. 특히 ‘Aura’ 시리즈의 빼어 난 디자인과 편의성, ‘Eximus’ 시리즈의 하이엔드 스펙, ‘Stello’ 시리즈의 음질과 가성비는 일찌감치 에이프릴 뮤직을 국내 대 표 오디오 브랜드로 자리잡게 했다. 에이프릴 뮤직 제품이 디자인과 성능, 2가지 측면에서 일종의 기준점이 되었다는 애호 가들이 주변에 꽤 많다.
에이프릴 뮤직은 1998년 4월 설립됐다. 그래서 ‘에이프릴 뮤 직’이다 (처음에는 ‘뮤즈인터내셔널’이라는 상호를 썼지만 그 해 7월 이광일 전 대표와 친분이 두터웠던 손혜원 현 더불어민주 당 의원이 ‘에이프릴 뮤직’으로 작명했다).
1998년 11월 첫 제 품으로 ‘Stello CDA100’이라는 CD플레이어를 내놓은 에이프릴 뮤직은 그동안 CDP를 비롯해 올인원 뮤직센터(CDP+DAC+튜 너+앰프), DAC, 앰프로 수많은 애호가들의 절대적 지지를 얻었 다. 국산 프리미엄이라고? 국내 오디오파일들의 높은 눈높이 와 냉정한 판단을 떠올린다면 어림없는 소리다. 음질과 성능, 디자인, 가격대가 받쳐줬으니 가능한 일이었다.
국내 대표 올인원 플레이어라 할 ‘Aura Note’ 시리즈는 파격 적인 섀시 디자인과 톱로딩 방식으로, DAC+프리앰프인 ‘DP1은 높은 디지털 스펙으로, 클래스D 파워 앰프인 ‘S1’은 조그만 몸체에서 터져나오는 엄청난 구동력으로, 인티앰프인 ‘Ai700’ 은 채널당 500W(8옴)라는 높은 출력으로 관심과 사랑을 받 았다. 지난해 5월 인켈, 태광, 삼성전자 출신의 엔지니어 겸 유 명 오디오 평론가 윤종민 대표이사 취임 후 올초 선보인 ‘Aura Spirit’도 친숙한 오라 디자인에 150W 출력의 AM/FM 리시버로 인기몰이 중이다.
이 중에서도 에이프릴 뮤직의 주력이자 간판은 역시 ‘Aura Note V2’. 해외 오디오 매체에서 앞다퉈 ‘베스트 바이’ 제품으 로 꼽아온 바로 그 올인원이다. 2007년 5월 시작기인 ‘Aura Note’가 나왔고, 2009년 4월 한단계 업그레이드시킨 ‘Aura Note Premier’, 2014년 2월 스펙이 진일보된 ‘Aura Note V2’가 잇따라 출시됐다. ‘Aura Note V2’는 2014년 세계적인 오디오상 인 프랑스 디아파송상을 수상했다. 현재 생산되는 ‘Aura Note V2’는 이후 블루투스 버전이 추가된 모델이다.
좀 더 살펴보자. ‘Aura Note V2’는 일단 상판 두툼한 유리패 널을 좌우로 이동시켜 CD를 꺼내고 넣는 디자인과 인터페이 스가 압권이다. 이른바 톱로딩 방식인 것이다. 전면은 반짝반 짝 거울처럼 빛나는 섀시(흔히 ‘크롬 도금’으로 알려졌지만 윤 종민 대표이사에 따르면 ‘스테인레스 스틸’ 마감이다)에 깜찍 한 버튼이 멋지게 배열됐다. 이 디자인의 주인공은 바로 세계 적인 산업디자이너 케네스 그레인지(Kenneth Grange). 켄우드 믹서기, 코닥 카메라, 파커 볼펜, 임페리얼 타자기, 영국 고속철 도 등을 디자인한 세계적 거장이 ‘Aura’ 전 제품을 디자인했다.
‘Aura Note V2’의 스펙은 더 대단하다. 기본적으로 CDP 기능 을 바탕으로 8옴에 125W를 내는 인티앰프, 20개국 프리셋이 가 능한 FM 튜너, 24비트/192kHz까지 지원하는 USB DAC을 갖췄 다. 파워 앰프는 클래스D 앰프 모듈인 ‘ICEpower 250ASX2’ 파 워 모듈, DAC 칩은 시러스 로직의 ‘CS4398’ 칩을 탑재했다. 여기 에 USB 메모리와 아이폰도 직접 재생할 수 있고, 헤드폰 출력 과 프리아웃도 마련했으며, 심지어 블루투스에 리모컨까지 된 다. 한마디로 못하는 게 없는 팔방미인인 것이다.
음질과 성능 역시 ‘국민 올인원’답게 빼어나다. 필자의 경우 2년여 동안 ‘Aura Note V2’를 집에서 애지중지 들어 왔는데, 웬 만한 분리형 시스템에 뒤쳐지지 않을 정도로 분해능과 사운드 스테이지 재현력, 그리고 대형기도 쉽게 구동하는 드라이빙 능 력이 돋보였다. 잘 생기기만 하고 속은 빈 제품이 절대 아니라 는 얘기다. 오히려 ‘Aura Note V2’는 ‘잘 생긴 게 유일한 단점이 자 컴플렉스’라는 요즘 유행어가 더 잘 어울린다. 그만큼 내장 DAC과 아이스파워 모듈, 디지털 볼륨단 성능이 출중하다는 반증이다.
여기서 잠깐. ‘Aura’는 원래 입문형 앰프를 만들던 영국 브랜 드로, 1990년대 B&W 산하로 편입되면서부터 위에서 말한 케네스 그레인지가 외부 디자인을 맡았다. 이후 B&W로부터 매 각후 2006년 일본 업체가 ‘Aura Design Japan’으로 리바이벌시 켰는데, 에이프릴 뮤직이 일본을 제외한 전세계 배급과 마케팅, 생산 권한을 확보하기에 이르렀다. 2007년 5월 에이프릴 뮤직 에서 출시된 ‘Aura Note’는 에이프릴 뮤직이 케네스 그레인지 에게 다시 디자인을 의뢰해 탄생한 사연이 있다.
이후 에이프릴 뮤직의 ‘Aura’ 라인은 한눈에 봐도 패밀리룩 이 연상될 정도로 개성있는 외관을 유지해 오고 있다. 모두 케 네스 그레인지가 디자인했기 때문이다. 현재 ‘Aura’ 라인업은 ‘Aura Note V2’를 비롯해 2012년 3월 출시된 CDP 겸 DAC ‘Aura Vivid’, 50W 출력의 인티앰프 겸 AM/FM 튜너 ‘Aura Vita’, 그리 고 올해 1월 출시된 150W 출력의 인티앰프 겸 AM/FM 튜너 ‘Aura SPIRIT’으로 구성됐다. 지금은 단종됐지만 2009년 12월 출시된 ‘Aura Neo’와 ‘Aura Groove’도 큰 사랑을 받은 CDP와 인티앰프였다.
Aura SPIRIT’은 외관에서 전작인 ‘Aura Vita’와 판박이다. 붉
은색 도트 표시창 왼쪽에 파워 버튼과 헤드폰 출력단자, 오른
쪽에 검은색 셀렉터와 볼륨 노브를 배치한 디자인이 똑같다.
하지만 ‘Aura Vita’에 비해 훨씬 커지고 무거워졌는데 이는 출
력이 150W로 늘어남에 따라 전원 트랜스가 좀 더 대용량의 것
으로 바뀌었기 때문이다. 스피커 출력단도 바이와이어링이 가
능하게끔 채널당 2조로 늘었고 바인딩 포스트 자체가 훨씬 고
급스러워졌다. 블루투스 기능을 새로 갖춘 점도 빼놓을 수 없
다. MM포노단과 디지털 볼륨, 프리아웃, 클래스AB 푸시풀 증폭(MOSFET 출력단)은 전작과 동일하다.
‘Aura SPIRIT’은 클래스AB 증폭방식 덕 분인지 소릿결이 ‘Aura Note V2’와는 많 이 다르다는 게 중평. 필자 역시 리뷰를 위 해 들어봤는데, 무엇보다 브라이언 브롬버 그의 ‘Comet Together’ 같은 곡에서 확인 한 펀치력이 대단했다. 당시 물린 스피커 는 감도가 82dB에 불과했는데 이를 그야 말로 가뿐히 울려 내심 탄복했다. 또한 필 자와 사운드 스테이지 사이에 그 어떤 막 도 느껴지지 않았다. 이 투명한 레이어감 이야말로 ‘Aura Spirit’의 빼놓을 수 없는 덕 목이었다. 보컬 곡에서는 도톰한 중역대에 찰진 음색이 돋보였다. 필자 앞에서 노래 하는 듯한 생생한 기척과 아티큘레이션, 분명한 음끝와 예리한 이미징이 기막혔다.
에이프릴 뮤직은 이밖에 중급 ‘Stello’ 라인과 하이엔드
‘Eximus’ 라인을 갖췄는데, 두 라인업 모두 세계적 산업 디자이너 알렉스 라스무센이 디자인했다. 참고로
오랜 경력의 오디오 애호가일수록 ‘Stello’
라인을 선호하는 경향이 눈길을 끈다.
‘Stello’는 프리앰프 겸 헤드폰앰프 ‘HP100
MK2’, 50W 출력의 클래스AB 푸시풀 파워
앰프 ‘S100 MK2’, ‘Eximus’는 DAC/프리앰
프/헤드폰앰프 ‘DP1’, 아이스파워 모듈을
사용한 125W 출력의 파워 앰프 ‘S1’으로
진용을 짰다.
에이프릴 뮤직은 올해 내로 슬라이
딩 방식의 새 CD 플레이어(Aura 라인)를
내놓을 계획. ‘Stello’ 라인에서는 채널당
300W의 대출력 인티와 파워 앰프, 그리고
포노단과 와이파이, 블루투스, DAC을 갖
춘 프리앰프가 나올 예정이다. 내년에는 타이달(TIDAL) 스트
리밍 서비스가 내장된 획기적인 네트워크 플레이어도 출시할
계획. ‘Aura Note V2’라는 걸출한 팔방미인 올인원을 내놓은
에이프릴 뮤직의 역사는 여전히 현재진행형이다.
글·김관명
